第二天午后，谢二夫人到太夫人正院去了。

她没有先递话，是直接去的。

沈照檀得了信赶过去时，正院花厅里已经坐了人。

除了太夫人，下首还有三位上了年纪的妇人——谢氏族里的长辈，平日里轻易不出门的。

这阵仗，是早就摆好了的。

谢二夫人坐在客位，眼圈是红的，帕子捏在手里。

见沈照檀进来，她先站起身，规规矩矩福了一礼，礼数比哪一回都周全。

“世子夫人来了。”

她说，声音也软，“快坐。

今儿请几位族中长辈过来，原是家里的事，不该惊动你。

可话说到底又绕不开你。”

沈照檀向太夫人和几位长辈见过礼，在另一侧坐下。

“二夫人有话，只管说。”

＊＊＊

谢二夫人就说了。

她没有提孙管事的伪账，一个字都没提。

她说的是别的。

“自打世子夫人接了掌事牌，清这旧账，”

她拿帕子按了按眼角，“算到今日也有些时日了。

这些日子，府里是个什么光景，几位长辈进门一路走过来，想必也看见了。”

“旧药房的管事婆子，告病出府了。

旧库的、门房的，这个病退，那个告归，前儿连用了多年的孙管事，也当众夺了职。”

她顿了顿。

“底下当差的人，如今走在廊上，都不敢高声说话。

一个个缩着脖子，生怕哪一笔旧账翻出来，落到自己头上。

这一个月里，府里出去的、撤下来的，比从前一年还多。”

“我不是说账不该清。”

她话锋一转，转得很稳，“账是该清的。

可清账清到人人自危、阖府不安，新妇进门还没几个月，就把这谢府上上下下翻了个底朝天——长辈们，你们说，这还像不像个家？”

厅里静了一静。

那三位族中长辈，彼此看了一眼。

其中一位年纪最长的，慢慢开口了：“内宅么，原是该宽柔些的。

哪有当家的新妇，成日价拿着牌子查账问罪，闹得鸡犬不宁的。”

另一位接道：“到底是谢家的体面。

孙管事用了那么多年，说夺职就夺职，外头听见了，只当谢家容不得旧人。

这话传出去难听。”

沈照檀坐着，没有动。

她听明白了。

谢二夫人这一招，不跟她争账。

账，谢二夫人争不过——那一桩桩，是当着太夫人的面坐实了的。

她不争账，她争的是“家”

。

把“清账”

三个字，悄没声地，换成了“乱家”

。

＊＊＊

她去看太夫人。

太夫人一直没说话。

老人家坐在主位上，手里捻着一串旧念珠，神色看不出喜怒。

可沈照檀看得出，她比平日多了一分迟疑。

那一分迟疑，是从前没有的。

从前太夫人交牌、准账、压二房，都是干脆的——“规矩不是给外人看的，是给自己撑命的”

，这话她说过不止一回。

可今日，几位族中长辈一开口，那串念珠在她指间，慢了下来。

“照檀。”

太夫人终于开口了，声音慢而沉，“你查的这些账，祖母都知道，是查得有理的。”

沈照檀心里一定。

可还没等她松气，太夫人话没停。

“只是，”

老人家看着她，“这账，是不是清得太急了些。

一个月里，动了这么多人。

底下人心惶惶，也不是好事。

你看能不能缓一缓。

给二房，也给这些旧人，留几分余地。”

留几分余地，就是这一句。

沈照檀坐在那里，只觉得脚底下那块一直踩得稳稳的地——“太夫人信任”

那块地——极轻微地，松动了一下。

不是塌，是松了一道缝。

从她接掌事牌到今日，太夫人头一回，在她面前，说了“缓一缓”

。

＊＊＊

她没有立刻应，也没有立刻顶。

她若硬顶，就坐实了谢二夫人那句“拿着牌子翻天”

；她若软退，这一个月的账，就全成了“乱家”

的证据。

两条都是死路。

她想了想，站起身，先向太夫人和几位长辈，端端正正行了一礼。

“长辈们说内宅该宽柔，照檀记下了。”

她声音不高，却字字稳，“是该宽柔。

可宽柔，不是纵着